Het boek is het opmerkelijke levensverhaal van de Zuid-Afrikaanse Katie Makanya, in 1873 geboren in de Kaap. Het is de tijd van het Britse kolonialisme in haar land. Het zangkoor, waar Katie als jong meisje deel van uitmaakt, gaat voor enkele jaren op toernee in Groot-Brittanië en treedt ook op voor koningin Victoria. Katie lijkt een schitterende internationale carrière tegemoet te gaan, maar aan het slot van de toernee wil zij toch een man zoeken onder eigen volk.
Terug in Afrika ontmoet zij de Amerikaanse zendingsarts James McCord. Voor hem zal ze 35 jaar lang werken als tolk - uiteindelijk meer dan 5 talne - , verpleeghulp en onmisbare rechterhand. Als Katie op 83-jarige leeftijd sterft - moeder van 9 kinderen - heeft zij veelbewogen tijden meegemaakt: diverse oorlogen, de opkomst van de apartheid,het verzet tegen de pasjeswetten, het ontstaan van ANC. ( )