Ik heb deze roman lang laten liggen omdat ik dacht dat het zo’n typische, depressief makende, naturalistische roman was, typisch voor het einde van de 19de eeuw. Je weet wel, met personages die gedetermineerd zijn door hun afkomst, onder enorme sociale druk staan, en roemloos ten onder gaan aan hun voorbestemd lot. Maar toen ik er uiteindelijk aan begon, leek dit wel een luchtige society-roman, een beetje in de stijl van Jane Austen, inclusief de kibbelende vader en moeder van het hoofdpersonage. Dat bleek dan ook weer niet juist, natuurlijk. Dit verhaal is wel degelijk het verhaal van een ondergang, gefocust op de jonge freule Effi, telg van een lagere adel-familie in het Pruisen van Bismarck (dat laatste heeft ook wel enige relevantie voor het verhaal). En die sociale druk is er wel degelijk, vooral in de ervaring van Effi’s man Geert von Instetten, die het na de centrale, dramatische wending in het verhaal treffend verwoordt: “Wherever men live together, something has been established that’s just there, and it’s a code we’ve become accustomed to judging everything by, ourselves as well as others. And going against it is unacceptable; society despises you for it, and in the end you despise yourself, you can’t bear it any longer and put a gun to your head.”
Fontane heeft zijn verhaal wat gekruid met gothic elementen (de China-man die fungeert als boeman, het donkere woud, enz). En het drama van Effi doet onvermijdelijk aan Emma Bovary en Anna Karenina denken. Alleen, bij die vergelijking blijf ik toch wat met ambigue gevoelens zitten: het personage Effi blijft voor mij iets te veel aan de oppervlakte steken; Fontane lijkt te suggereren dat haar overspel puur aan verveling is te wijten en bevestigt daarmee het beeld van een verwend meisje dat ten onder ging omdat ze te vroeg trouwde, puur uit conventie en niet uit liefde. Dan lijkt haar man, de ‘perfecte’ maar saaie von Instetten iets gelaagder uit de verf te komen.
Het meest nog kon ik in deze roman genieten van de conversaties tussen de vader en de moeder van Effi. Elk op hun manier weten ze perfect de vinger op de wonde te leggen. Al bekennen ze ook hun onmacht, want de wisselvalligheden van het leven lijken “too vast a subject”. ( )

Not really my kind of story but well written and an interesting look at late 19th century German society. ( )

Avevo letto che era un capolavoro, terzo elemento di una immaginaria triade con Emma Bovary e Anna Karenina. Francamente mi ha deluso. Effie non solo è caratterizzata pochissimo ma tutto l'intreccio mi è sembrato debole. ( )

Meine drei Kinder und mein Mann haben alle „Effi Briest“ in der Schule gelesen und waren fassungslos, wie ich das einfach so zum Spaß lesen mag. Hier handelt es sich also wirklich um ein Buch, das einem durch die Schule verdorben wird. Denn ich habe es nicht in der Schule gelesen und fand es nun wirklich eine interessante Lektüre. Natürlich ist die Sprache altertümlich und nicht immer leicht zu lesen. Aber inhaltlich fand ich es sehr interessant und mir gefiel auch, dass Theodor Fontane einen mitunter fast heiter-ironischen Duktus wählt. Die sehr junge Effi heiratet einen deutlich älteren Mann und vergeht auf dessen Landgut vor Einsamkeit und Langeweile. Sie hat eine flüchtige Affäre mit dem gutaussehenden Offizier Crampas. Als sich aber bereits nach über sechs Jahren alles zum Positiven gewendet hat, entdeckt der Baron Briefchen von Crampas. Obwohl es nicht nötig wäre und trotz vielerlei Gedanken zu diesem Thema fordert er den Nebenbuhler zum Duell, tötet ihn und lässt sich scheiden- alles aufgrund der gesellschaftlichen Konventionen und seines Stolzes. So werden alle unglücklich. Das Buch wirft viele interessante Aspekte auf. Innstetten nimmt Effi nie für voll, sieht sie stets als sein Eigentum, ihre Stellung ist völlig marginalisiert, ihre Bedürfnisse sind unbedeutend. Konvention und Moral hingegen stehen für ihn so hoch, dass er trotz aller Einwände und auch eigener Bedenken seine Vergeltungsaktion durchzieht.
Das Buch ist aber auch in höchst interessantes Zeitdokument. Eine meiner Lieblingsstellen ist diesbezüglich die Einladung, in deren Zusammenhang Güldenklee über die Ringparabel spottet (S. 130), eine "Judengeschichte, die wie der ganze liberale Krimskrams nichts wie Verwirrung und Unheil gestiftet hat und noch stiftet." Hier fällt Innstetten zumindest nicht in den Patriotismus ein. ( )

'Effi Briest' is a fascinating book, though not always enormously interesting or entertaining. But such things are, frankly, besides the point in these older novels, and while I understand the relatively low rating afforded Fontane's work on Amazon and its ilk, I think that when we read these black Penguins we should modify our expectations accordingly.

If I have understood it well, this is a book about time, and about the human relationship with time and age. Effi Briest hurtles into a marriage of convenience, though still very much a child. Her husband is twice her age, and is something of a pedagogue - everything is to him a learning opportunity for his child-bride. This is not romantic love, and soon Effi compromises herself with another man. The years pass, and soon her secret is discovered, with the sort of tragic consequences one has come to expect in novels of this period.

The questions that Fontane asks are particularly thought-provoking. Aside from the obvious ones about love and marriage, there is also the concept of the passing of time and how it affects our relationships. Roswitha, the most down-to-earth character, thinks that since six years have passed between the affair and its discovery, it is old news and should more readily be forgiven; but Roswitha is also quick to remind her interlocutors that her father once charged at her with a red-hot poker, thus suggesting that time does not in fact heal all wounds. So what are we to make of it all? Are we to side with the cuckolded husband, or with the neglected wife? There is much here to mull over, and that is the value of this novel. ( )