Año 270 d.C. El Imperio Romano se encuentra al bode del abismo. La presión de los bárbaros es cada vez mayor en las fronteras del norte. Las Galias están bajo el poder del ambicioso Tétrico. Desde Siria una mujer fascinante, Zenobia, reina de Palmira, ha lograddo extender su dominio a las provincias orientales. Mientras todo se desmorona, los miembros de la aristocracia viven entregados a los placeres más excéntricos y aguardando con impaciencia la celebración de los primeros juegos circenses, con sus crueles luchas entre gladiadores.
En este clima crepuscular y decadente, el general Aureliano es declarado emperador por sus legiones. Tosco y poco instruido, pero dotado de un excepcional genio político y militar, conseguirá en tan sólo cinco años reforzar las fronteras, derrotar a sus enemigos e iniciar las reformas que permitirán que el Imperio Romano de Occidente sobreviva aún más de dos siglos. En el camino conocerá los sinsabores de la traición, pero también placeres insospechados como los que -quizá- gozó junto a la reina Zenobia.