Tämä John Steinbeckin varhaisromaani kuuluu maailmankirjallisuuden vaikuttavimpiin lakon kuvauksiin. Eletään 1930-luvun Amerikan laman keskellä. Maatyöläiset poimivat omenoita alennetuin palkoin, kun paikalle saapuvat kommunistisen puolueen miehet, kaiken kokenut joukkovoiman teknikko Mac ja kokematon mutta innokas Jim.
Toverukset tekevät työtä alipalkattujen miesten rinnalla ja saavat vähitellen lakkoajatuksen istutetuksi. Työt pysähtyvät, mutta taistelu vasta alkaa. Lakkolaisten nälkäisen ja sekavan joukon vastustajina ovat seudun lujasti järjestyneet suurviljelijät, jotka käyttävät Italian fasistien otteita. Työtaistelu on jo lähtökohdiltaan lakkolaisille tappiollinen, mutta se viedään loppuun asti. Yksityiset tapahtumat, synnytykset, onnettomuudet, kuolemat punnitaan sen mukaan, mitä hyötyä niistä on lakon kannalta.
Keskeiseksi henkilöksi kohoavat Macin ja Jimin lisäksi lakon johtajat jykeväharteinen London ja kuorma-autoilija Dakin sekä lakkolaisten aatetta vierastava tohtori Burton, jonka hahmossa Steinbeck pohtii myös yksityisen ihmisen ja joukon välisiä ristiriitoja. Kirjailija hahmottaa lukijan eteen pölyiset omenatarhat, toiveissaan pettyneiden ja petettyjen maatyöläisten lauman ja kovaotteisten miesten taistelun, jossa kasvatetaan vihan hedelmiä. Taipumaton tahto on pelkistetty, karu ja jännittävä romaani.