Remerciements

La reconnaissance est un devoir bien agréable, quand il s'agit de le rendre à ceux qui, à un moment ou à un autre, ont prodigué leurs suggestions, ont proposé leur aide, ont eu des paroles d'encouragement.
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Introduction

« Depuis quelques années, l'Instruction publique a fait d'immenses progrès en France, sans pour Si avoir atteint le degré qu'elle a, diton, atteint en Allemagne e! en Angleterre Elle a donc encore de «grands progrès à frire? Elle les fera (..) L'arrêté ministériel du 12 décembre dentier (..) est pour nous le signe précurseur de l'amélioration du sort des instituteurs.' »

Ces lignes constituent le prologue du mémoire que l'instituteur du Maine-et-Loire, Louis Gautier, rédige, en janvier 1861, en réponse au grand concours ministériel, lancé un mois plus tôt. Environ 5 900 instituteurs publics français, sur les 35 à 36000 recensés en 1861, prennent ainsi la plume. [...]