Nuorena nukkunut alkaa 1800-luvulta ja sijoittuu Hämeeseen. Kirja kertoo "sukunsa viimeisen vihannan" nuoren Siljan lyhyen elämäntarina. Isän ja tyttären suhde on kirjassa keksinen.Vanhempien kuoltua Siljasta tulee orpo palvelustyttö, vaikka hänelle jäikin tietämättään suuri perintö. Käännekohta Siljan elämässä on rakkauden löytäminen ja pettymys on suunnaton, kun rakastettu joutuu palaamaan takaisin kotiinsa. Vuonna 1918 myös Silja joutuu osalliseksi kansalaissotaan, josta hän kuitenkin selviytyy. Kirja päättyy kun Siljan sairastuu keuhkotautiin ja kuolee vain 22-vuotiaana.
1931 julkaistu Nuorena nukkunut -teosta on pidetty suomalaisen maalaiselämän ainutlaatuisena ajankuvauksena. Erityisesti ulkomaiset kriitikot huomioivat nuoren tytön sielunelämän herkän kuvauksen. Sillanpään henkilöt ovat usein irrallaan yhteiskunnasta, mutta sovussa luonnon kanssa. Kuolema on vahvasti teoksessa läsnä, se on kuvattu helpottavana hengen voittona materiasta. Ihminen voi hävitä, mutta elämä jää.Sillanpää on Nobelin kirjallisuuspalkinnolla 1939 palkittu kirjailija.