Era così bella che tutto le veniva perdonato. Gli adulteri, i molteplici amori, le trasgressioni, le bugie, le finzioni, gli intrighi politici e sentimentali che costellano la sua turbinosa esistenza hanno ispirato i poeti, sfidato i pittori, condizionato gli storici e alimentato la leggenda romantica che ancora sopravvive. Ma chi fu veramente Virginia Oldoini contessa di Castiglione? La sincera patriota che sedusse Napoleone III per favorire l'Unità nazionale o la scaltra cortigiana che mise le proprie grazie a disposizione di Cavour per fini assai meno nobili? Fu, insomma, una come la vorrebbero i suoi ammiratori, o la "vulva d'oro del Risorgimento", come la definì Urbano Rattazzi? Virginia aveva appena diciotto anni quando ebbe inizio la sua straordinaria avventura. Era bellissima, aristocratica, ricca, annoiata. E anche di costumi piuttosto liberi, perché quanto a intelligenza, scaltrezza e disinvoltura, ne possedeva in misura assai maggiore di quelle che siamo soliti attribuire alle romantiche fanciulle del secolo scorso. Furono appunto queste doti a indurre Cavour e Vittorio Emanuele II a servirsi di lei nello spregiudicato tentativo di guadagnare l'imperatore dei francesi alla nostra causa nazionale. Usate tutti i mezzi che vi pare la esortò il capo del governo ma riuscite. E lei riuscì. Ma fino a che punto il potere di seduzione della bellissima contessa influì sui destini dell'Italia? La storia ufficiale non è stata generosa con la più bella donna del secolo, forse per prevenzione maschilista, forse perché non si voleva dare alla patria una madre di scarse virtù. Ma è un fatto che i servizi segreti sabaudi, dopo la sua morte, bruciarono tutti i documenti che la riguardavano. Virginia ha comunque lasciato una quantità di lettere, diari, memoriali grazie ai quali Arrigo Petacco è riuscito a ricostruire nei dettagli, oltre alla missione politica per cui la contessa è rimasta famosa, anche il suo mondo di "cocotte" d 'alto bordo e le figure di re e aristocratici cui distribuì generosamente i suoi favori: da Napoleone ma Vittorio Emanuele Il, da Cavour a Costantino Nigra, dal Kaiser a Bismarck a de Lesseps. Rivive così, tra balli di corte e crinoline, pettegolezzi piccanti e appassionate storie d'amore, una pagina di storia italiana che ha il ritmo e i protagonisti di un grande romanzo storico. ( )